[이진우의 불편한 진실] 자동차 성능은 비약적으로 높아졌고 튜닝의 필요성은 점점 줄고 있다. 지난 2014년, 박근혜 정부는 창조경제의 일환으로 자동차 튜닝 산업을 활성화하겠다고 발표했다. 국내 자동차 튜닝 산업 규모가 연간 5,000억 원 정도인데 일본(14조 원), 미국(35조 원) 등에 크게 뒤처져있다며 튜닝 산업 활성화로 일자리를 창출하고 국가 경제 활성화에 도움이 되도록 하겠다는 것이다.

당시는 여러 사람이 아이러니한 상황이라고 생각했다. 자동차 튜닝 산업을 죽인 게 바로 정부라고 생각했기 때문이다. 자동차 구조변경 규제가 강화되면서 튜닝을 할 수 있는 여력이 많지 않았다는 게 그들의 생각이다. 법의 테두리 안에서는 튜닝을 하고 싶어도 할 수 없는, 해도 할 수 있는 게 많지 않았다. 결과적으로 튜닝 산업은 사양길에 접어들었다는 것이다.

자동차 튜닝은 기성복처럼 모두 똑같이 나오는 차를 내 몸에 맞게끔 재단하고 가공해서 입는 것과 같다. 하지만 국내에선 자동차 튜닝에 대한 개념이 달랐다. ‘무조건 빨리 달리도록 하는 것’만을 자동차 튜닝으로 생각했다. 출력을 높이기 위해 엔진에 더 많은 공기를 넣을 수 있도록 흡․배기 튜닝을 하고 이도 부족하다 싶으면 터보차저를 붙였다. 출력을 높였으니 그에 맞게 하체 강하를 위해 서스펜션에 단단한 스프링을 끼우고 스트럿 바를 장착했다.

그렇게 튜닝에 맛을 들이게 되면 순정품을 죄다 튜닝 용품으로 갈아버리는 이들도 있었다. 큰 배기음을 만들기 위해 구경이 큰 머플러를 차체 밖으로 뽑아냈다. 경주할 것도 아니면서 레이싱용 버킷시트를 달고 에어백을 포기하고 레이싱용 운전대를 끼웠다. 큰 바퀴를 끼우기 위해 휠하우스를 잘라내는 이들도 있었다. 하지만 요즘엔 이런 차들을 보기 힘들다. 모두 불법 구조 변경에 해당하기 때문이다.

구조 변경 규제 강화가 튜닝 산업에 많은 제약을 가한 건 사실이다. 그런데 지금은 그 법규를 완화해 튜닝 산업을 다시 활성화하자고 한다. 하지만 세상이 변했고 자동차도 변했다. 요즘 자동차는 예전보다 훨씬 좋다. 작은 엔진에서 높을 출력을 뽑아내고 연비도 높다. 섀시도 강해져 고속 안정성이 높아졌다. 서스펜션도 성능이 강화돼 부드러운 승차감을 만들면서 고속과 코너에서 차체를 잘 떠받친다. 기성복처럼 똑같이 나오지만 성능과 편의성에서 많은 사람에게 더 높은 만족감을 준다. 차종도 많아졌다. 섀시 공유와 통합, 모듈화가 되면서 개발비가 줄어 더 많은 종류의 차를 생산할 수 있게 됐다.

소비자들의 만족도와 선택의 폭이 넓어졌다는 것은 예전만큼 튜닝의 필요성이 줄었다는 말이다. 그러면서 자동차 제조사들은 더 많은 소비자에게 선택을 폭을 넓히고 만족도를 높이기 위해 자체 튜닝 브랜드를 운용하고 있다. BMW와 메르세데스 벤츠의 워크스 튜너 M과 AMG는 이미 제조사만큼이나 유명하다. 현대차도 몇 년 전부터 커스터마이징 브랜드 튜익스(TUIX)를 운용하고 자체 고성능 브랜드 N도 론칭했다. 소비자들은 예전보다 훨씬 더 좋은 차를 입맛에 맞게끔 조율해서 살 수 있는 시대가 된 것이다. 상황이 이렇게 바뀌었는데도 튜닝 산업 활성화가 얼마만큼의 경제효과를 낼 수 있을까?

자동차 튜닝 산업 종사자와 협회 관계자들은 이렇게 주장한다. “튜닝 산업이 활성화되면 연간 4조~5조 원의 경제 유발 효과가 있고, 모터스포츠와 결합하면 최고 6조 원의 시장이 형성된다. 더불어 자동차 튜닝은 성장 잠재력이 커 활성화되면 연간 향후 2∼3년 사이 1만 개 이상의 일자리가 생길 것이다.” 6조 원 시장과 일자리 1만 개는 참 달콤한 유혹이 아닐 수 없다. 하지만 ‘어떻게’라는 방식이 결여됐다. 그저 ‘튜닝 산업이 활성화되면’이라는 불확실한 이유만 있을 뿐이다. 활성화가 안 되면 6조 원도 일자리 1만개도 없다는 말이다.

예전에 자동차 오디오 시장이 엄청난 활황을 맞은 적이 있었다. 나까미치, 켄우드, 파이오니아 등으로 데크를 바꾸고 우퍼와 스피커도 교체하는 게 너무나 일상적이었다. 그런데 이렇게 유명했던 카오디오 브랜드들은 지금 어디에 있나? 자동차 오디오 튜닝은 불법 구조변경의 사유가 되지 않음에도 어느 순간 자취를 감춰버렸다. 차가 점점 더 조용해져 오디오 소리가 더욱 또렷하게 들리게 됐고 더불어 순정 오디오의 성능이 좋아지면서 소비자들이 카오디오 튜닝의 필요성을 느끼지 못했기 때문이다.

자동차 튜닝도 마찬가지다. 자동차 성능이 예전보다 비약적으로 높아졌다. 오디오와 마찬가지로 튜닝의 필요성을 느끼지 못하는 소비자들이 많아졌을 것이 분명하다. 그런데도 자동차관리법의 성능안전기준을 완화하면서까지 자동차 튜닝 활성화를 해야 할까? 그리고 활성화가 될까?

박근혜 정부가 튜닝 산업을 활성화한다고 발표하자 곧바로 몇 개의 튜닝산업협회가 생겼다. 여러 개의 협회가 있음에도 자동차 튜닝 산업이 여전히 지지부진한 것은 자동차 튜닝을 필요로 하는 소비자들이 없기 때문은 아닐까? 이미 사양 산업이 된 자동차 튜닝을 다시 활성화하려는 불확실한 미래에 대한 소비적인 투자보다는 차라리 전기차와 자율주행이라는 미래 가치에 투자하는 것이 더 현명하진 않을까?

자동차 칼럼니스트 이진우

차알못인 제가 보기에도 이 기사는 좀 그렇군요...

자동차 튜닝이야 노사장 표현을 빌리자면 좀 쏘는 애들이나 하는 것으로 생각했던 적이 있습니다...

그런데 튜닝이라는 것이 꼭 그런 사람들만 하는 것은 아니잖아요...

랩핑도 큰 범주에서는 튜닝일테고 인치업도 튜닝일 것입니다...

인치업을 하는 이유가 외관을 꾸미는 것도 있겠지만 좀더 편안한 시승감을 얻기 위해 한다는 것도 있을 겁니다...

아무튼  저도 박근혜는 희대의 멍청한 뇬이고 그를 뽑아준 사람들은 도대체 정신이 어디에 박혀 있었던가라 묻고 싶은 사람이지만 박근혜의 정책이었다고 해서 무조건 폐기하자고 하는 것은 좀 그렇군요...